每个人都有过腹泻的经历，至少在婴儿期时是如此。成人的粪便中含有70——80%的水份。如果粪便中的水份含量过高，就会出现水性便，也称之为腹泻。成人平均每天需要2公升左右的水，其中有90%的水被肠道吸收，大约有100——200毫升的水随粪便排出。腹泻有多种类型。大约有70%的人喝牛奶就会发生腹泻，这由于体内先天性缺少乳糖降解酶所致，这称为乳糖不耐受症。乳糖属于不易消化和不易吸收的物质，它可增高渗透压、干扰水的吸收因而引起腹泻，这种腹泻称为渗透性腹泻。
另一类腹泻是由于细菌和病毒感染所致，如肠炎、痢疾、食物中毒等导致的腹泻，使大量流体从肠壁中流出。这类腹泻称渗流性腹泻。
由霍乱弧菌、金黄色葡萄球菌或由激素的过量分泌，刺激肠壁分泌水样物质，导致的腹泻称为分泌型腹泻。
还有一类腹泻是由于大肠受到异常刺激，如紧张等因素，使水份吸收受到阻碍所致。
腹泻常由菌群失调所致，使用抗生素治疗感染时，可使60%的病人引起腹泻。在特别严重的情况下，可在小肠和大肠的展开区域形成粘膜坏死，有坏死性粘膜物和血浆凝结物在粘膜表面形成的假膜，这种病症称为假膜性结肠炎，并常常引起死亡。
结肠炎被认为是由于肠内的抗生素相关性细菌——葡萄球菌旺盛繁殖后产生的毒素所致。现在发现艰难梭状芽胞杆菌也可以引发此症。这种结肠炎可以通过去掉所使用的抗生素，覆盖以正常菌群来治疗。但抗生素对治疗感染也是非常重要的，也就使得医生有时进入两难境地。
正常情况下，消化道各部位有它们各自特定的正常菌群。然而有时在大肠内寄生的细菌可进入小肠，引起“自发性假性肠梗阻”，同时伴随严重的腹泻，这种症状类似于肠梗阻，但没有结构性差异。病人会因腹泻和便秘的轮翻交替而变得虚弱。
这种疾病的病因过去长时期没有搞清楚，最近才证明时寄生在大肠中的细菌，进入小肠内旺盛增殖所致，如类杆菌当由大肠进入小肠后旺盛生长，导致脂肪吸收受阻，最终引起脂肪泻，由于肠内积累过多的脂肪刺激肠壁，引起腹泻。对于这种病的治疗有的医生建议：虽然用抗生素治疗可收一定的效果，但不如服用双歧杆菌制剂使肠内菌群恢复正常更有效。
有关腹泻的疾病，如溃疡性结肠炎、节段性回肠炎，其致病因素未知，一直难以治疗。这两种病，由于溃疡可在肠壁上形成，可观察到腹泻和便血症状，最坏的情况可出现穿孔。有人认为肠内有害细菌可能与这两种疾病有直接关系。
肠内菌群失调是引起腹泻的主要原因之一。 |
