益生元是指那些“人体不消化或难消化的成份，这些成份可选择性刺激结肠生理活性细菌的生长和活性，从而对宿主产生健康效应”。也称之为双歧因子。益生元功能的物质主要是一些非(或难)消化性低聚糖,如低聚异麦芽糖、低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖等。非消化性功能性低聚糖是使用最广泛的益生元。
        益生元（Prebiotics）（冉陆，1999），不同的学者给以不同的名称，如化学益生素（刘亚力，2000）、原生素（浙江大学动物科学院，1999）、前生素（卢义成 高宗章，1999），实际上是低聚糖，又称寡聚糖、寡糖（Oligosachride）。是指能够选择地刺激肠内一种或几种有益菌生长繁殖，而且不被宿主消化的物质。Patrich Charton教授将益生元更确切地比作生命的浮桥，病原菌粘附在寡聚糖底物上而不与动物肠道上皮细胞相接触，因而病原菌无法在肠道中固定下来，也就失去了对动物的危害。益生元与益生素异曲同工，二者的目的都是控制消化道的菌群，但益生素是外源增加的有益菌，而益生元则不同，它主要是维持动物体内已建立的而且是健康的消化道菌群（卢建军，1999）。益生元应具备以下四个条件：
        （1）在胃肠道的上部既不能水解，也不能被吸收。
        （2）能选择性对肠内有益菌（双歧杆菌等）有刺激生长繁殖和激活代谢功能的作用。
        （3）能够提高有益于肠内健康优势菌群的构成和数量。
        （4）能起到增强宿主机体健康的作用。
        低聚糖是2~10个单糖以糖苷键连接的结合物，11个单糖以上的结合物则称为大糖类，100~200个单糖结合物称为多糖类。由于单糖分子种类、分子结合位置和结合类型不同，低聚糖种类繁多，在自然界达千种以上（徐秀容等，1999），其中一部分低聚糖有特殊性，它不能被人和单胃动物自身分泌的酶水解，但到达后段肠道内，能被其中的有益菌利用，从而促进肠道有益菌的增殖。依据单糖分子多少，有二糖、三糖、四糖、五糖、六糖、七糖以至十糖。例如：以淀粉为原料的两个葡萄糖分子以α-1，4糖苷键连接起来的成直链的麦芽糖、3~7个葡萄糖分子形成麦芽三至七糖，或两个葡萄糖分子以α-1，6糖苷键连接起来的分支的异麦芽糖，3~4个葡萄糖分子形成异麦芽三糖、异麦芽四糖等。又如以蔗糖为原料，经一种β-呋喃果糖苷酶转化为果糖低聚糖（以β-1，2糖苷键连接），日本明治制果公司不仅用于食品工业，还大量用于饲料工业。这类低聚糖都能促进人和单胃动物肠道内双歧杆菌等有益菌群的迅速增殖，有害菌不能利用它们，使有益菌占绝对优势。最先作为人�*********��而进入市场，近年来，日本、欧洲、美国等国家相继将其开发为饲料添加剂，在台湾地区，葡聚糖以增强免疫功能为目的被添加到龟饲料中上市。